En 1971, dos años después de la llegada de EE UU a la Luna, Richard Nixon declaró la guerra al cáncer. Creía que, como en el programa Apolo o en el Proyecto Manhattan para construir la bomba atómica, los cerebros y el dinero de EE UU lograrían derrotar en pocos años a un enemigo descomunal. El impulso económico y político tuvo éxitos, pero pronto resultó evidente que la victoria total estaba muy lejos. El cáncer no era uno sino muchos y los tumores no eran algo ajeno a nosotros sino que formaban parte de nuestra propia naturaleza.
Este fin de semana, en Chicago, más de 30.000 especialistas en todas estas enfermedades se congregan en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Médica (ASCO) y la idea de que la medicina contra el cáncer debe ser personalizada es ya casi un cliché. Un cáncer de pulmón ya no es solo un cáncer de pulmón sino una multitud.
“Tú tienes un cáncer, pero tienes tu cáncer, es algo individual”, decía ayer Mariano Provencio, jefe del servicio de Oncología Médica del Hospital Puerta de Hierro de Madrid y especialista en estos tumores. Provencio considera incluso que es negativo para los pacientes dar porcentajes de supervivencia global, porque cada caso es diferente. No obstante, esas cifras globales en cáncer de pulmón, que será uno de los puntos fuertes de ASCO, sugieren que el avance es notable. Alrededor de un 20% de los pacientes tienen supervivencias de tres, cuatro y más años, cuando hasta hace poco eran meses.
"Tú tienes un cáncer, pero tienes tu cáncer, es algo individual", afirma el oncólogo Mariano Provencio
Como en otros tumores, en pulmón, la personalización lo cambia todo. Dependiendo del tipo de células que lo componen o de si tiene el gen ALK descolocado, el tipo de tratamiento que se debe aplicar cambia radicalmente. Una quimioterapia que podría ofrecer alguna ventaja en algunos tipos de cáncer pulmonar, puede acortar la vida a alguien con el ALK mutado. Sin embargo, esa mutación bien diagnosticada puede convertir al paciente en candidato a una de las nuevas terapias que prolongan la vida durante años.
Durante los próximos días, oncólogos, expertos y comerciales de la industria farmacéutica presentarán algunas de las principales novedades en el tratamiento de estas enfermedades. Al contrario de lo que se pudo pensar en el tiempo de Nixon, las mejoras no llegan de una píldora mágica útil para todos los tipos de cáncer y con capacidad total de sanación. La curación ahora, con una humildad que ha dado la experiencia, se define como seguir vivo cinco años después del diagnóstico.
La batalla hoy es mucho menos épica y más costosa. Varias de las victorias que se anunciarán pueden suponer ganancias de meses para pequeños grupos de pacientes y se conseguirán con cócteles de fármacos que pueden combinar quimioterapia, un tipo de tratamiento poco específico y con muchos efectos secundarios, con terapias más avanzadas como las que se dirigen a una mutación concreta o las inmunoterapias que ayudan al propio sistema inmune a detectar y destruir las células cancerosas.
"En EE UU, donde algunas personas acaban endeudadas para poder pagar los tratamientos, ya se habla de toxicidad financiera de los fármacos"
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